Estimer les besoins d'entretien du cheval

Les besoins énergétiques du cheval peuvent varier sur une large échelle : la thermorégulation en est un des principaux paramètres. Selon le tempérament, le mode d'entretien (box ou pâturage, la présence ou non d'abri, et la température ambiante, il faudra ajuster les apports et rester attentif aux variations d'état.

Comme tous les mammifères, les chevaux sont des animaux à sang chaud et ont besoin de maintenir une température corporelle constante. La température rectale normale d'un cheval s'échelonne entre 37,5°C pour un étalon, 37,8°C pour une jument et 38,5°C pour un poulain. Il peut y avoir des variations dites physiologiques (en général de +/- 0,5°C) en cas de stress, efforts...

Contrairement aux autres espèces de rente, le cheval n'a cependant jamais été sélectionné sur l'efficacité alimentaire.

Selon son format, son type, son tempérarment, ses besoins d'entretien ramenés au kilo de poids vif varient de plus du simple au double ! Outre les fonctions vitales (respiration, circulation), la régulation thermique constitue un poste important de la dépense énergétique. En dehors de sa plage de confort thermique, dans laquelle il n'a à lutter ni contre le froid, ni contre la chaleur, le cheval est en effet obligé d'utiliser de l'énergie pour maintenir sa température corporelle.

En deçà de la limite inférieure de la zone thermoneutre, en deçà de la « température critique inférieure », l'animal subit un stress dû au froid. Pour combattre ce stress, il doit augmenter son rythme métabolique afin de produire davantage de chaleur corporelle. Ce faisant, il augmente ses besoins nutritionnels, particulièrement en énergie.